Panama & overzicht Centraal Amerika

Centraal Amerika zit er voor ons alweer bijna op, we zijn aangekomen bij het laatste land; Panama. Omdat het 'eerste' deel nu achter de rug is ook een afsluitend stukje van de reis tot nog toe. Enjoy.

Route/samenvatting
Via Paso Canoas kwamen wij aan bij de grens van Panama. We hoorden van verschillende mensen dat dit een vervelende overgang is, maar we hadden een vliegticket het land uit dus maakte ons nergens zorgen over. Eenmaal bij de grens kwamen we er achter dat de tickets niet op de tablet stonden, shit. Na veel gedoe en vooral heel veel geduld kwamen we het land eindelijk binnen. Onze eerste stop werd David, de op twee na grootste stad van Panama. Na een kort verblijf gingen we door naar Boquete, een toeristisch maar rustig plaatsje in het Chiriqui gebergte. Vanuit hier liepen wij een mooie junglehike en zijn we gaan zwemmen in een canyon. Na de bergen vertrokken we naar Chitré, de grootste stad van de bloedhete en authentieke Azuero peninsula. Hier bezochten we wat dorpjes, een mangrovebos, een verlaten strand en een soort woestijn die ontstaan is door ontbossing vele jaren geleden. Ook bezochten we de jaarlijkse mil polleras parade in Las Tablas. Dit is een soort carnavalsparade waar vrouwen van alle leeftijden en vanuit iedere provincie hun zelfgemaakte jurken dragen. Deze jurken zijn ontstaan in de tijd waar slaven de jurken van de rijken namaakten, maar dan op een manier waarin zij zich goed konden bewegen. Het showen van deze jurken is een big happening, zeker omdat veel van deze vrouwen een heel jaar aan hun jurk gewerkt hebben. Na een week het hostel in Chitré zo goed als voor ons zelf te hebben gehad, gingen we door naar El Valle de Anton. Dit dorpje is gelegen in het restant van wat ooit een grote vulkaan is geweest. Het gebied is vrij toeristisch en we besloten enkele uitjes te doen, de eerste werd een bezoek aan een snakefarm. Na 7 slangen en een gifkikker zat de tour er op, tegenvallertje. De volgende werd een korte hike naar de vierkante bomen die wereldwijd alleen in deze vallei voorkomen. Met veel fantasie konden we maarliefst 3 bomen vierkant(ig) noemen. Zeer spectaculair, not. Na een wandeling door het dorpje langs alle Amerikaanse versies van Gooische plastic vrouwen in golf karretjes besloten wij dat deze plek niks voor ons was. De volgende dag dus door naar Panama City. Aankomen in Panama City is alsof je een stad in de VS binnenkomt. Enorme gebouwen, erg druk en duidelijk genoeg geld. Met een ander Nederlands stel verbleven we in Casco Viejo; het oude, toeristische gedeelte van Panama City. Dit deel van de stad heeft veel uiterlijke overeenkomsten met Havana, zonder de oude auto's. Met onze nieuwe vrienden bezochten we onder andere het Panama kanaal. Dit is toch echt heel cool om van dichtbij te zien. We kwamen vroeg in de ochtend en troffen een aantal megatankers die door de miraflores locks omhoog werden gelift, impressive. Op dit moment zitten we nog in een huge partyhostel en doen we overdag wat sightseeing. In het hostel zijn we ook voor het eerst sinds Utila weer in een partyscene terecht gekomen, althans, we ontkomen er niet echt aan. Iedereen lijkt overdag te slapen, tegen het avondeten een keer te ontwaken, mooie kleertjes te pakken en weer een volgende poging te doen om nieuw vlees te scoren. Leuk om te zien en geeft mooie herinneringen, maar die tijd is voor ons voorbij (al genieten we van de happy hours; halve dollar voor bier, yeah). Over een aantal dagen vertrekken wij naar Zuid Amerika, waar precies.. dat blijft een verrassing.

Activiteiten & bezienswaardigheden
De grootste bezienswaardigheid in Panama is absoluut het Panamakanaal, met name de miraflores locks worden rijendik bezocht. Onder backpackers zijn vooral de San Blas eilanden en Bocas del Toro populair, dit zijn mooie eilanden waar eigenlijk alleen maar gefeest wordt. Andere populaire gebieden zijn de highlands rondom Boquete en het kraterstadje El Valle, hier kan mooi gewandeld worden en het uitzitten van je pensioen blijkt hier erg populair te zijn. Meer exclusiviteit en 'echtheid' is te vinden in de Azuero peninsula en de Darien regio.

Natuur
Net als vele voorgaande landen heeft Panama op gebied van natuur veel te bieden. 43% van het landoppervlak is bos/jungle en het land kent 14 nationale parken. Hier leven zeldzame dieren en met name vogels zijn er in overvloed. Voor de liefhebbers; er leven hier bijna 1000 verschillende soorten vogels. Net als Costa Rica is de natuur divers. Het zou mogelijk zijn om in de nacht een vulkaan te beklimmen, in de ochtend door een regenwoud te lopen, 's middags te bakken in een woestijn en daarna af te koelen op het strand.

Bevolking
In Panama is het verschil tussen rijk en arm het meest duidelijk zichtbaar van heel Centraal Amerika. Simpele houten huisjes met golfplaten als dak kunnen vlak naast enorme penthouses staan. Veel van deze grote huizen worden bewoond door gepensioneerde 'gringos ricos', ofwel rijke mensen uit de VS. Panama City is in vergelijking met de gehele regio waar we tot nog toe zijn geweest een totaal andere wereld. Enorme gebouwen en zeer wereldse bevolking. Panama kent verschillende indiginous groepen, een boel gringos en opvallend veel Chinezen (die werkelijk alle kleine supermarktjes runnen, they are taking over!). Panamanezen zijn net als voorgaande bevolkingsgroepen erg vriendelijk en wij vonden ze bijzonder behulpzaam. Zo liepen wij geregeld langs de weg en werd er spontaan aangeboden dat we een stukje mee konden liften.

Budget
Panama is net als Costa Rica voor Centraal Amerikaanse standaarden flink prijzig. Op eten en drinken na liggen de prijzen zo goed als gelijk. Wij betaalden voor de goedkoopste dorms €8 pp, voor een 4 uur durende busrit €7, een goedkope maaltijd is rond de €3 en het bezoeken van een nationaal park €3-5.

Tip voor diegene die Centraal en Zuid Amerika willen combineren; zet je gele koorts prik in Panama, kost je slechts $5.


***Dit was Centraal Amerika***
Het eerste deel van onze reis zit erop. Centraal Amerika laten wij achter ons en we gaan door naar het zuiden. Centraal Amerika is een gebied vol prachtige natuur, van de mooiste stranden tot natte koude berggebieden, van vulkanen tot jungles en van droge woenstijnen tot enorme meren. Ook op gebied van cultuur is in ieder land wel weer iets unieks te vinden, of je nou voor oude tempels gaat of voor prachtige hedendaagse tradities. Centraal Amerika is tevens een gebied waar het verschil tussen rijk en arm duidelijk zichtbaar is en waar minderheden nog moeten opkomen voor hun rechten. Waar de rijken allemaal een Toyota Hilux rijden, vervoeren de armen zich per chaotische en overvolle chickenbussen. Rijk of arm, iedereen eet gallo pinto (rijst met bonen) en het liefst drie keer per dag. Waar wij in Nederland de stiltecoupé hebben, luisteren mensen hier muziek op speaker en al staat er op iedere hoek van de straat een bewapende agent/bewaker, de mensen in deze regio hebben wij als erg vriendelijk ervaren en vrijwel altijd hebben wij ons veilig gevoeld. We hebben in Centraal Amerika een heerlijke tijd gehad en komen zeker nog eens terug. Onderstaand een aantal top 3tjes.

Top 3 favoriete landen
1. Nicaragua; heeft enorm veel te bieden. Prachtige en heel diverse natuur, meest vriendelijke bevolking, diverse indiginous groepen, een aantal mooie koloniale steden, erg goedkoop, ideaal om off the beaten track te gaan en het is er voor Centraal Amerikaanse standaarden erg veilig.
2. Cuba; een totaal andere wereld en leefstijl dan voor ons gewoon is, vriendelijke mensen, mooie steden en enorm veel boeiende jonge geschiedenis.
3. Guatemala; komt heel erg in de buurt van Nicaragua, maar is vele malen toeristischer en op veel plekken onveilig om zelfstandig iets te ondernemen. Cultuur en natuur zijn echter prachtig.

Top 3 mooiste plekken
1. Telica vulkaan (Nicaragua); prachtige hike door diverse natuur, een enorme bijna bodemloze krater en een mooi avontuur om er zelfstandig te komen.
2. Lago Atitlan (Guatemala); een groot kratermeer omringd door bergen en vulkanen, iedere dag een schitterende zonsopkomst en ondergang en de dorpjes rondom het meer zijn alles wat je je kan wensen als reiziger.
3. Trinidad (Cuba); absoluut het mooiste stadje waar wij zijn geweest. Het voelt alsof je op een filmset staat van 100 jaar terug. Alle huizen en gebouwen zijn felgekleurd en het leefritme is heel relaxt.

Top 3 minst leuke plekken
1. Downtown Tegucigalpa (Honduras); deze stad is echt heel onveilig. Uitstappen uit een bus en direct een hele horde gevaarlijke gasten over je heen. Een plek om zeker zo kort mogelijk te verblijven of te skippen.
2. Grensovergang van Costa Rica naar Panama; dit is gewoon een kut overgang. Bijna alle toeristen moesten geforceerd een uitgaande vliegticket kopen om het land binnen te komen. Zelfs mensen met een dure bootticket naar Colombia konden nog even flink betalen voor een ticket die zij nooit zullen gebruiken, belachelijk. Daarnaast waren de douaniers erg grof tot zelfs agressief en heerste er complete chaos. Kom goed voorbereid.
3. Mayatempels tijdens drukke perioden; kom vroeg uit bed, echt, dit maakt zo'n verschil. Wanneer je een prachtige plek moet delen met hordes toeristen is gewoon niks meer aan.

Mooiste vorm van accommodatie
1. Casa particular (Cuba); dit is een hele leuke manier van overnachten. Voor niet al te veel geld woon je bij een Cubaans gezin, je deelt met hen het huis en leert hun leefwijze van dichtbij kennen. Vaak worden er opties aangeboden voor wassen of koken. Op deze manier komt ook je geld nog eens heel goed terecht.
2. Couchsurfing; echt een geniaal concept. Reizigers en huisaanbieders zijn veelal soortgelijk denkende mensen dus een klik is snel gemaakt. Het feit dat mensen zomaar hun huis open stellen voor vreemden is iets heel moois wat erg dankbaar maakt. Daarnaast bespaart het een boel geld wat natuurlijk mooi meegenomen is.
3. Dorms; lang niet altijd even relaxt en privacy is er totaal niet. Toch heeft het wat om met tien vreemden een kamer delen. Je leert mensen kennen en er heerst altijd wel een lekker sfeertje. Ook al hebben we het minste in dorms geslapen (meest voornaamst was een privékamer), op z'n tijd is het heerlijk.

Hoogste gemiddelde totale kosten met z'n tweeën per dag
1. Honduras: €58,3 (duikbrevet Lisa en verblijf op Utila)
2. Mexico: €53
3. Guatemala: €50,9 (heel ruim geleefd en inclusief Spaanse lessen)
4. Panama: € 37,5
5. Cuba: €34,8
6. Nicaragua: €31
7. Costa Rica: €26,3 (geloof het of niet, het duurste land gaf ons de laagste kosten. Lang leve vrienden en couchsurfen).

Totaal aantal reisuren
- in de lucht: 11 uur
- op de weg: 173 uur
- over het water: 4.5 uur

Zo, dat was Centraal Amerika. Op naar het volgende continent!

Tot later, Lando & Lisa