Ecuador

Om vanuit Panama door te gaan naar Zuid Amerika kan je kiezen uit drie opties:
1. Je hakt jezelf een weg door de gevaarlijke Darien Gap en ontwijkt de Farc.
2. Je gaat per zeilboot naar Colombia.
3. Je pakt een vliegtuig.

In eerste instantie gingen wij voor de bootreis, maar na negatieve verhalen en het flinke prijskaartje besloten wij te vliegen. Voor ruim de helft van een ticket naar Colombia vonden wij er een naar Guayaquil in Ecuador, prima dus. Colombia slaan we nu over en bewaren wij voor een volgende reis. Nu eerst genieten van al het moois dat Ecuador ons te bieden heeft.

Route/samenvatting
Na onze meest geoliede vlucht ooit kwamen we aan in Guayaquil, de grootste stad van Ecuador. Guayaquil is het industriële hart van het land en heeft voor toeristen niet bijzonder veel te bieden. Dat kwam goed uit, want ik was wat ziek en moest even een dag opknappen. De volgende ochtend pakten we de bus naar Quito, de hoofdstad van het land. Quito ligt op een gemiddelde hoogte van 2850 meter en dat voel je goed wanneer je met backpacks en al door de steile straten loopt; na een paar honderd meter ben je bekaf. Net buiten Quito bezochten we het monument dat op de evenaar staat. Althans, de evenaar die in 1736 door de Fransen vastgelegd werd en slechts 150 meter naast de echte evenaar ligt. Op de echte/door GPS vastgestelde evenaar staat een museum waar allerlei trucjes gedaan worden zoals het balanceren van een ei op een spijker en de verschillende draairichtingen van water wanneer een gootsteen leegloopt in het noordelijk en zuidelijk halfrond. Ook al waren de experimentjes volkomen onzin, het was erg boeiend (en hilarisch, en ook wel een beetje sneu) om te zien hoe iedereen zo klakkeloos alles maar aanneemt wat er gezegd wordt. De volgende dag zijn we naar de markt in Otavalo gegaan. Deze markt is met name op zaterdag mega druk dus wij gingen er op een vrijdag heen. Dit bleek een goede keuze, er was genoeg te zien en de sfeer was gemoedelijk en relaxt. Op de markt zagen we onder andere de meest bizarre vleesafdeling tot nog toe; kippenhoofdjes, varkenshuiden, koeiennagels, koeiendarmen, volledig gefrituurde varkenshoofden en wat afgehakte schaap- en geitenkopjes. Wat ze er mee doen, we willen het niet weten, het zag er in ieder geval spectaculair uit. Na de markt besloten we dat het weer eens tijd werd voor een mooie hike. We besloten de Cotopaxi vulkaan te beklimmen tot base camp. Na wat bussen en een 4x4 truck stonden we op 4600m hoogte op misschien wel de meest impressive parkeerplaats ter wereld. Cotopaxi is een gigantische stratovulkaan van 5897m die in de top bedekt wordt door een dik pak ijs. De tocht ging tot 5000m hoogte en dit gaf een super uitzicht over het dal en andere bergtoppen. Ook de hoogte zelf is impressive, 400 meter klimmen klinkt easy, maar op deze hoogte is het flink werken. Klachten van de hoogte hebben we gelukkig niet ondervonden waardoor het bij mij begon te kriebelen om wat dagen later de top te bereiken. Helaas was de refugio (waar je zou moeten overnachten) volledig onder constructie dus dat werd hem niet. We reisden de dag erna door naar Baños. Dit toeristische plaatsje is bekend om de vulkanisch verwarmde hot tubs en de vele outdoor activiteiten. We liepen een hike, ontmoette wat coole mensen, dronken wat biertjes en begonnen langzaamaan te praten over canyoning de volgende dag. En zo geschied3. Met een leuke groep van 6 personen sprongen, klommen, abseilden en gleden we van verschillende watervallen af, hele toffe ervaring! Na nog een gezellige avond/nacht vol goedkope supermarktbiertjes en (salsa) dansen op straat gingen we de volgende dag door naar Cuenca, de op twee na grootste, schoonste en ook duurste stad van Ecuador. Hier hebben we een ochtend door het mooie historische centrum gelopen waarna we weer verder gingen naar Loja, onze laatste bestemming in Ecuador voordat we de bus pakten naar Peru.

Activiteiten en bezienswaardigheden
Ecuador heeft voor zijn formaat enorm veel te bieden. Zo bestaat het gehele midden van het land van noord tot zuid uit het Andesgebergte, oost hiervan ligt de Amazone, west de laaglanden met de kustlijn en centraal zijn een aantal enorme vulkanen te vinden. Met deze natuur zijn de outdoormogelijkheden bijna oneindig. Zeker Baños biedt veel; of je nu wilt raften, canyoningen, bungeejumpen, tokkelen, klimmen, hiken, mountainbiken, abseilen of over een cliff wilt schommelen, het kan allemaal.

Bevolking
De bevolking in Ecuador is duidelijk anders dan in Centraal Amerika. Wat betreft uiterlijke kenmerken zijn de gezichten wat smaller en neuzen wat langer en haakser. De klederdracht verschilt per regio, maar komt over het algemeen neer op verschillende lagen alpaca poncho's, ingevlochten haar (mannen één vlecht, vrouwen twee), veel gouden kettingen en een bolhoedje. Ecuadorianen zijn redelijk op zichzelf, maar vriendelijk en behulpzaam wanneer ze benaderd worden.

Budget
Ecuador is een prima budgetbestemming, zelfs in de toeristische gebieden. Voor een volledige maaltijd betaalde wij gemiddeld €2-3, een 8 uur durende busrit €8 en een vrij luxe privekamer €12. Cuenca is duidelijk de duurste stad en met name Baños kan je snel van je budget beroven, hier is namelijk zo veel cools te doen. Uitgaan kan prijzig zijn, voor een biertje in een bar betaal je al snel €2 en een mixer is ruim het dubbele. Maargoed, ook al hebben wij niet echt op onze uitgaven gelet, we zijn alsnog ruim binnen het budget gebleven.

De keuken
Onze eerste aanraking met de Zuid Amerikaanse keuken in Ecuador was erg positief. Het eten is een stuk diverser dan Centraal Amerika en is veel beter op smaak. De manier waarop je eten bestelt is ook een heel fijn concept; je loopt een zaakje binnen, vraagt om ontbijt of lunch en wat je krijgt (het menu van de dag) is min of meer een verassing. Vaak krijg je voor $2,5 een soepje, drankje en een bord rijst met groente en vlees. Helemaal prima dus. Het meest vreemde gerecht dat we hebben gegeten was cavia, raar idee, maar best lekker!

Veiligheid
Guayaquil en Quito hebben de reputatie gevaarlijk te kunnen zijn. Met name taxicriminaliteit (je onder bedreiging laten pinnen of al je spullen af laten geven) komt voor, althans dat zeggen de guidebooks en hosteleigenaren. Wij hebben ons in heel Ecuador veilig gevoeld, ook 's avonds laat en midden in de nacht. Het grootste reële gevaar zit hem in de busritten. De rit van Quito naar Baños staat bekend als hot spot voor zeer professionele tassendieven en stadsbussen in Quito zitten zo vol dat zelfs een blinde kan zakkenrollen.

Hoogtepunt
Cotopaxi, van deze berg droomde ik al in Nederland. Niet tot aan de top beklommen, maar dat moment bewaren we nog voor een andere keer. Tot 5km hoogte was in ieder geval al een ervaring om nooit meer te vergeten.

Morgenochtend pakken wij de bus naar Peru, het land van misschien wel de mooiste plek op aarde; Machu Picchu. Hier zullen wij weer wat mooie hikes lopen, zelf naar Machu Picchu zien te komen, wat stranden pakken, zandboarden en in ieder geval heel veel tijd in bussen gaan spenderen. We hebben er zin in!

Hasta luego amigos,
Lando & Lisa